叶衍兰（1823～1899），字南雪，号兰台，又号秋梦主人。广州番禺人。父亲叶英华，喜欢诗词，有《斜月杏花屋诗钞》、《花影吹竹词钞》等。叶衍兰自幼受家训，爱诗词，曾向张维屏学诗。

叶衍兰少年时代就读于越华讲舍。道光十六年（ ）夏天，讲舍的池莲盛1836 开，还有并蒂之花。一天，有一只鸳鸯飞来池畔，终日不去，这引起他的遐想，于是提笔写了《鸳鸯十二首》。其中一首写道：“文采翩翩绝世才，栖身池馆亦蒿莱。湖边翡翠伤心侣，江上

芙蓉薄命胎。云水为家双宿惯，秾华被服五铢裁。生涯毕竟烟波好，不羡鲸鱼跋浪开。”这12 首《鸳鸯》诗，大得同时代诗人文士的热情赞赏，广州各诗社纷纷传诵。从此，叶衍兰便成为全城注目的青年诗人。

咸丰二年（1852），叶衍兰中举，四年后成为进士，被选入翰林院庶吉士。后授户部主事，供职20 余年。由于居官京华，当时的文人学者又多荟集京城，他的社会接触面广泛；再加上他擅长丹青，爱好绘画艺术，绘有《清代学者像传》。《清代学者像传》分4册，第一册绘屈大均、顾炎武等42 人；第二册绘杭世骏、顾贞欢等41 人;第三册绘阮元、伊秉绶等45 人；第四册绘黎简、宋湘等43 人。叶衍兰在其《清代学者像传》序中说：“于同（治）光（绪）之际，宦游北京……费三十年之力，成像一百七十人。”

光绪十年（1884），叶衍兰出版了《秋梦庵诗钞》。他在《序》中说，晚清政治腐败，民生凋敝，而自己的诗作却是酒阁灯畔，倚醉挥毫，忧愁幽思，大都侧艳之词，这与人民生活是格格不入的。但他又说：“今年已垂暮，学道未能，不复作少年绮语。然春蚕未死，尚有余丝。”

叶衍兰还有《秦淮八艳图》，咏的是：曾自毁容颜以拒绝奸臣阮大铖之欢的李香君；曾劝钱牧斋拒清自尽以明志的柳如是；晚年出家脱离吴三桂的陈圆圆；另有《三生传》的马湘兰；有助夫冒辟疆完成许多作品的董小宛；有明末诗画家，值清兵南下，改女道士装的玉京道人。叶衍兰能排除封建道学之见，为这些青楼女子吟咏。他画兰著名，有集存世。

叶衍兰为官清正，后因不顺从权贵，被解除官职而南归。《将出都门感赋》中，有“频年学士画胡芦，赢得霜华鬓影疏”句，表示有了觉醒；而“不分蛾眉谣诼甚，何如归去结吾庐”，则表示了难忍造谣毁谤，宁可辞官不仕而回家的决心。据邑人汪兆镛《岭南画征略》记载，叶衍兰离京归里时，除携带数竹箱书画，再无他物。叶衍兰辞官归广州后，出版《旧雨联吟》集。他主讲于越华书院，培养人才潘飞声、冒广生等，都有成就。

光绪二十一年，年逾古稀的叶衍兰得知中国在甲午战争中惨败，满腔义愤，写下了他一生中最优秀的作品《菩萨蛮》10 首。词章完整地写出了中日甲午战争的全过程，鞭挞了清廷腐败无能，慈禧醉生梦死，招致海战败局，写来字字痛切，为一代词史。

光绪二十五年，叶衍兰病逝于广州。