1998年，广州率先启动了一个前所未有的自我提升行动——创建全国文明城市。历经13年艰苦拼搏，于2011年成功实现创建全国文明城市的目标。

1998年广州“创文”梦开启，2005年黯然失利，2008年更是与“全国文明城市”擦肩而过。2008年年底，时任省委常委、广州市委书记朱小丹在一次会议上分析“创文”失利的原因时认为：“这次广州落选全国文明城市的原因，群众对我们突出的意见就是会搞突击，不善于抓日常性、经常性的管理”。他通过媒体向市民道歉，之后他的两句话“服气不服输、落选不落志”广为人知。朱小丹在会上提出的“‘创文’只有起点，没有终点”，已经成为广州市继任的党政领导的共识。

2009年年初，广州再次开始了新一轮的“创文”活动，通过上下联动、发动群众，一件一件抓落实，提升市民满意度，广州“创文”取得了显著成效。当年7月份的城市文明指数测评问卷调查显示，市民群众对广州“创文”的支持率高达99.97％；广州首次入选“中国最具幸福感城市”行列；成功摘掉戴了10年的“重酸雨区”帽子。借助筹办2010年亚运会的机遇，广州乘胜追击，实现了城市环境面貌“到2010年一大变”的目标，使广州“天更蓝、水更清、路更畅、房更靓、城更美”，城市宜居宜业程度显著提升。2011年，广州在全国30个大城市生活质量指数评比中排名第一。国庆期间，来到广州旅游的人数达到1079万，位列全国大城市第二位，旅游收入达到70多亿元，居全国大城市第一。

在抓好“面子”工程的同时，广州不忘“里子”工程。2010年，印发了《城市文明志服务全民行动方案》，提出了打造志愿之城的目标；《广州市控制吸烟条例》公布实施，在国内率先立法禁止办公室吸烟；《广州市城市生活垃圾分类管理暂行规定》公布，成为全国首个立法保障垃圾分类的城市。2011年12月，广州同时出台《广州市食品安全责任目标考核办法》等9个有关食品安全管理配套文件，标志着广州食品安全管理工作迈入新的阶段。

此外，提高市民整体素质，是广州“创文”的“骨子”工程。广州坚持把社会主义核心价值体系宣传教育和实践融入国民教育和精神文明建设全过程，大力弘扬“敢想会干为人民、和谐包容共分享”的广州亚运精神，深入推进文明社区、文明村镇、文明单位等群众性精神文明创建活动，组织开展“做一个有道德的人”，“排队目”、“让座日”、“志愿服务日”等创建主题实践活动，逐步构建起学校、家庭和社会“三结合”未成年人思想道德建设教育网络。截至2011年底，全市已有100名市民荣登“中国好人榜”。

通过“三子”工程，广州城市软硬件水平极大提升。2011年12月20日，中央文明委正式授予广州“全国文明城市”称号，13载“创文”路终于圆满成功。2012年9月29日，广州隆重召开创建全国文明城市工作表彰大会，对1998年来特别是近三年来广州创建全国文明城市工作进行总结表彰，对新一轮深化文明城市建设工作进行再动员再部署。

立足全国文明城市的新起点，根据市委、市政府“文明无止境、创建不停步”的要求，广州启动了新一轮的文明城市创建工作。以培育和践行社会主义核心价值观为根本，坚持完善以测促创的创建长效机制，各类主题实践活动和群众性精神文明创建活动蓬勃开展，城市文明程度和市民文明素质不断提升。在2012和2013年全国城市文明程度指数测评中，连续取得了在全国省会、副省级城市排名第四的优异成绩。